Bernardino Caballero Melgarejo (Ybycuí, 20 de mayo de 1839 — Asunción, 26 de febrero de 1912) fue un político y militar paraguayo. Fue presidente de Paraguay, primero provisional (1880-1882), y luego constitucional (1882-1886).

Primeros años

Fue hijo de Juan Caballero de Añazco y de Melchora Melgarejo. No tuvo oportunidad de seguir estudios reseñables. Se incorporó muy joven al ejército y en diciembre de 1864, como Sargento de la Caballería, actuó en la triunfal campaña de Mato Grosso, interviniendo en casi todas las acciones de la Guerra Grande, mereciendo sucesivos ascensos por méritos excepcionales. Era conocido como el «Centauro de Ybycuí» por su destreza sobre el caballo.

Actuación en la Guerra

Al comenzar la Guerra de la Triple Alianza en 1864, tenía el rango de alférez y ayudante del Mariscal Francisco Solano López en Humaitá. A raíz de su actuación en Estero Bellaco, el 2 de mayo de 1866, obtuvo el ascenso a Teniente y la condecoración de la Estrella de la Orden al Mérito. En Boquerón y Sauce, el 16 y 18 de julio de 1866, ya era Capitán y en la Batalla de Curupayty, el 22 de septiembre, comandó la Caballería.

A principios de 1867, fue ascendido a Sargento Mayor y nombrado Jefe de la Caballería fuera del recinto de Humaitá. El 3 y el 21 de octubre tuvo brillante desempeño en Isla Tayí y Tatayibá, recibiendo sus despachos de Teniente Coronel y la Medalla de Tatayibá. El 3 de noviembre de 1867 comandó una división del ejército en la segunda batalla de Tuyutí y obtuvo otra Condecoración y el ascenso a Coronel.

El 24 de julio de 1868 recibió sus despachos de General de Brigada. Participó en la Campaña de Piquisiry y en las batallas de Ytororó, Abay, Itá Ybaté y Lomas Valentinas. El 24 de febrero de 1869 le fue conferida la Medalla de Amambay.

El 8 de febrero y el 16 de agosto de 1869 actuó en Picada Diarte y Acosta Ñu, respectivamente, y fue ascendido a General de División en San Estanislao.

Al producirse el Combate de Cerro Corá, en que murió el presidente López, Caballero estaba alejado del grueso del ejército paraguayo, al frente de una división que buscaba ganado para alimentos. Fue alcanzado ocho días más tarde por una división brasileña junto al río Apa, y se rindió cuando se le informó de la muerte de López. Este hecho poco conocido fue la última acción de la Guerra de la Triple Alianza, aunque de hecho la misma ya había terminado con la muerte del presidente.

Posguerra

Fue Comandante General de Armas y Ministro de Guerra y Marina. Encabezó la revolución de 1873 y de 1874, asumiendo el 16 de febrero de ese año la Cartera del Interior en el Gabinete de Jovellanos.

Desempeñando después tareas ministeriales como Ministro de Marina y Guerra, de Interior, de Justicia y de Instrucción Pública; elegido por el Congreso como presidente provisional en 1882, luego de la muerte del presidente Bareiro y tras habérsele impedido asumir el mando al vicepresidente Adolfo Saguier, y elegido Presidente constitucional durante el período 1882/86.

Su obra coincidió con el duro período de postguerra y fue de gran trascendencia. Fueron creados el «Registro Civil de las Personas», el «Departamento de Inmigración», la «Escribanía Civil de los Pobres», la «Junta Central de Agricultura», la «Junta de Crédito Público», y la «Oficina de Estadísticas».

Con inmigrantes, generalmente de origen alemán, se crearon colonias. Reactivó la producción nacional; la industria maderera, la del tanino, la de yerbamate y la ganadería; creó fuentes de ingresos para el fisco en concepto de impuestos, aunque también originó el latifundio, pues grandes extensiones de terreno que pasaron a manos de capitalistas extranjeros.

El desarrollo de la cultura fue destacado; como Ministro del ramo patrocinó la creación de numerosas escuelas, especialmente importantes la de Derecho, que fue la primera de nivel universitario, y el «Ateneo Paraguayo». Durante su mandato Uruguay condonó la deuda externa con aquél país y devolvió los trofeos de guerra.

Fundó el Partido Nacional Republicano (Partido Colorado) el 11 de septiembre de 1887; dos meses después de fundarse el otro partido político existente: el Partido Liberal.

El General Bernardino Caballero falleció el 26 de febrero de 1912, y sus restos descansan en el Panteón Nacional de los Héroes. Dejó numerosa descendencia. De su matrimonio con Concepción Díaz de Bedoya: Ramón Caballero de Bedoya, un diplomático paraguayo en Europa por muchos años; de su unión con Julia Álvarez: Francisco Caballero Álvarez, militar y Ministro de Guerra y Marina, y embajador ante el Reino Unido; y Rigoberto Caballero, político de larga trayectoria, entre otros.

Fonte: WP

El general forma familia con doña Concepción Díaz de Bedoya, en 1881, habiendo quedado viuda de Juan Bautista Gill desde el 12 de abril de 1877. Tienen dos hijos: Ramón Victorino, que siendo muy joven pasará a residir en Francia, donde obtiene tres doctorados: Derecho, Medicina y Filosofía, y Melchora, que se casa con Carlos Saguier. La señora fallece en 1885. Caballero convive desde 1891 con la joven itaugüeña Julia Alvarez, que le da nueve descendientes y a la que desposa en 1909. Tuvo también numerosos naturales que han llevado su nombre.

La carrera militar de Bernardino Caballero ha sido brillante y marca un ininterrumpido avance desde su ingreso como soldado raso en el campamento de Cerro León, el 5 de marzo de 1864, hasta su ascenso a general de División en agosto de 1869. Como intuyendo su destino, el Mariscal López lo aparta de las trágicas horas de Cerro Corá enviándolo en busca de ganado el 14 de febrero de 1870. Al frente de 50 soldados, el 8 de abril depone las armas ante el mayor brasilero Francisco Marques Xavier, a orillas del río Apa.

Ante las circunstancias derivadas de la acefalía del Poder Ejecutivo, el 4 de setiembre de 1880 la Asamblea Legislativa lo designa presidente provisional de la República hasta el término del mandato del fallecido don Cándido Bareiro, o sea hasta el 25 de noviembre de 1882.

Durante ese tiempo procede a la creación del Registro Civil (1880), a propiciar la amnistía a los emigrados y favorecer la fundación de San Bernardino (1881). Asimismo se dispone la organización de 71 escuelas primarias en la campaña. Ciudadanos de las más diversas tendencias resuelven auspiciar su candidatura presidencial efectiva, celebrándose para ello una importante asamblea el 25 de setiembre de 1881. Consagrado en los comicios del 20 de agosto de 1882, el 25 de noviembre asume el gobierno con don Juan Antonio Jara en la vicepresidencia. En este período y hasta 1886 se concretan las siguientes iniciativas: Instalación del municipio de Asunción por el voto popular, tratado de paz y amistad con el Uruguay; fundación de la Bolsa de Comercio e inauguración del Banco Nacional; confraternidad paraguayo-uruguaya con motivo de la devolución de los trofeos de guerra; prolongación de la vía férrea desde Paraguarí a Villarrica del Espíritu Santo.

Con posterioridad a su actuación en la primera magistratura el general ocupó desde el 13 de febrero de 1887 hasta el 8 de agosto de 1904, funciones legislativas cumplidas en el Senado, cuerpo que le tocara presidir en no escasas oportunidades.

Es en el segundo período de su gobierno que se funda, el 12 de julio de 1882, la segunda Escuela de Derecho, mediante ley cuya promulgación lleva su firma. Igualmente en ese mismo año el doctor Adolfo Decoud es designado representante oficial del Paraguay al Primer Congreso Pedagógico Internacional, realizado en Buenos Aires, del cual surgieron las bases de la moderna escuela argentina y las disposiciones de la enseñanza laica. En 1883 se introducen importantes reformas reglamentarias en el funcionamiento del Colegio Nacional de la Capital.

Y algo más; junto con los senadores José Segundo Decoud y Rosendo Carísimo, el viejo guerrero pone su firma al pie del proyecto de creación de la Biblioteca Nacional, convertido en ley el 21 de setiembre de 1887.

Asume la presidencia de la República -no confundiéndola con las tendencias que habían propiciado su candidatura- como un deber, como la prolongación de un acto de servicio. Supo ser más que un caudillo cerril de vincha y espuelas; un conductor carismático, el pater familias que se convertiría más adelante en bandera de civilidad. Esto hay que destacarlo porque tal es su imagen.

Muere el general en Asunción el 26 de febrero de 1912.